放眼未来，其实只需要你盯着加利福尼亚州的公路就可以了。在洛杉矶和旧金山拥挤的路面上，满是燃油SUV和肌肉车，但同时，你也可以窥探到自动驾驶的特斯拉、360度视野的谷歌汽车，甚至现在苹果也开始在公路上测试他们的自动驾驶车辆技术——每个项目都可以观察到未来汽车的形态和功能。
这些机器——一部分是汽车，一部分是数字设备，概括了美国在燃油时代之后汽车创新研发的能力。1890年，Henry Ford开始大量生产Model T，无数人拥有一辆汽车的梦想成为了令人振奋的现实。从命途多舛的雪佛兰，到奢华的林肯，底特律的诸多汽车工厂打造了绵延一个多世纪的经典。
今天，汽车制造的丰富遗产正激励着硅谷的互联网新贵们创造全新的移动出行方式。在熟悉的轴承、变速箱等部件上，可以加入蓝天理念，像是人工智能、先进的传感系统，甚至是面板上的空间——那曾是方向盘的位置。
将这两代理念放在一起的结果就是混合动力。前福特汽车公司主席Mark Fields加倍了该公司在研发方面的投入，旨在于2021年发布一款无人驾驶汽车。“未来这个行业内自动驾驶车辆的比例会不断提高，”他如是告诉英国广播公司。与此同时，通用汽车也已经在测试他们的自动驾驶汽车了。
自动驾驶车辆
特斯拉已经在自动驾驶的路上走得不错了。2008年，使用电池作为动力来源的特斯拉跑车成为了打破环保和运动性能矛盾的模范。这是第一款既环保又能享受驾驶乐趣的车辆。如今，特斯拉的Model S更是将驾驶便利性提升到了一个全新高度。其最新的可下载软件更新名为自动驾驶，意味着车辆可以管控自身的行进速度、制动以避免撞击，以及当找到空间后进行平行停车。
如今依然处于这项技术的发展早期，但是其介绍已经宣告了这家公司可以做什么和他们的风险规避理念。首席执行官Elon Musk在一篇博客中解释了这一全新技术：“使用正确时，这远比人自己操控车辆要安全得多，由于负面新闻或一些法律责任的商业算计而延迟发布它将是不道义的。”
谷歌的梦想家们则再进一步，他们几乎完全排除了驾驶者。这个进程正在确定地稳步前进中。他们的测试阵容包括丰田的Priuses和雷克萨斯的RX450hs，安装了诸多传感器和人工智能技术，已经能够成功测试超过150万英里，涵盖了拥挤的城市道路和高速公路。
截至目前一切良好。但是下一步看上去是要扔掉旧车，研发一款全新的移动出行机器。坐进谷歌的概念车，只需要点击车辆上像胶囊一样的卡通触屏，然后坐到后排放松下来，车辆就会把你送往目的地。
这真的是一辆车？
为了设计这一概念车，谷歌深知需要很多新的想法。因此，他们决定不雇佣有经验的汽车设计师，而是选择汽车行业之外的某人——产品设计师YooJung Ahn。对汽车没有太多了解，拥有完全干净的理念，Ahn相信这能给予她和她的团队足够自由，研发一辆没有方向盘和踏板的自动驾驶车辆。
“没有方向盘和踏板正是我们的选择，”Ahn告诉《财富》杂志，“当我们开始这个概念车项目时，我们并不是从脑海里的传统汽车开始的。我们试问自己，为了把人从A地点送到B地点，我们需要的最小工具是什么？什么是安全性和用户体验的最正确设计？”
Ahn设计的概念车相较其他小型车稍高一些，更为紧凑，旨在成为一种设计经典——不仅仅是因为外貌美观，也因为其如此革新地使用科技，并且有益于道路安全。举例来说，这辆车怪异的高度和先进的传感器，意味着其可以看见200米之内的任意方向——因此，盲点成为了过去。
可以警戒，加之无死角的视野，但谷歌汽车不能预测未来——尽管其顶级目标毫无疑问就是希望能够完成一个时代的终极挑战。但你不需要水晶球就能看到传统汽车制造技艺和尖端数字技术的结合正让美国汽车创新坚定走在高速前进的道路上。尽管没有人在开车。
