从表面上看，智能城市是解决世界上许多最紧迫城市问题的答案。包括拥堵和污染管理、资源规划，以及减少犯罪，使城市“智能”的技术，有望彻底改变我们共同的生活和工作方式。这一技术，非常仰仗于数据收集，包括源自链接在公共交通工具和水电表、路灯、停车计时乃至垃圾箱等基础设置上的网络传感器。从这个物联网收集的数据，使得城市规划者可以用各种有趣的方式来管理资源：例如，绘制最佳时间、最高效的废物回收路线，或者为驾驶者提供附近可用的停车位。
使城市“智能”的技术，有望彻底改变我们共同的生活和工作方式。
城市压力
目前，世界上大多数城市正在运行智能城市的试点计划，众多原因中重要的是巨大的资源问题。随着人口的增长，公共交通服务和道路拥堵正使得无数城市陷入停滞。自然资源也面临着巨大的压力——以备受瞩目的开普敦作为例子，这座城市在2018年初曾面临缺水的危机。找到方法，使得有限城市资源管理更为高效，公民使用方法更为优化，从技术上来说，这并不是奢侈品；在大多数城市，这绝对是必需品。物联网技术，有望为旧采购模式带来全新的生机，并能够为城市基础设施的全面投入提供迅速回报。
目前，世界上大多数城市正在运行智能城市的试点计划，众多原因中重要的是巨大的资源问题。
实际上，有效使用智能城市技术当然比纸上谈兵要困难得多。即使是最前沿的城市，都会发现，将技术试点转化为公共政策和真正为公民服务的计划，这是一项艰难的工作。一直被认为是智能城市先驱的巴塞罗那，在那里的一些试点项目看起来令人印象深刻：500公里的超高速带宽光纤，通过街道照明实现的全免费Wi-Fi，以及监控垃圾桶和空气质量等各种项目的传感器。这些已经产生了影响，例如，城市公园可以用水更少，这对于水资源稀缺的大城市非常关键。简化的票务系统，大幅改善的巴士站时刻表信息更新，使得公共巴士服务更为可靠。
公共利益
到目前为止，一切都好。但是，就像巴塞罗那首席技术和数字化官员Francesca Bria在2017年的一次采访中告知《金融时报》的那样：“市政厅最终收集了大量数据，有很多主控面板，但还没能完全利用这些数据和信息，为公共利益做出更好抉择，或者让公民拥有这些数据。”这样的问题，在智能城市项目中很是普遍——甚至在另一个备受瞩目的智能城市先驱阿姆斯特丹也存在。根据麻省理工斯隆商学院管理评论的2016年案例研究，为了打造80多个智能城市试点的数据平台，阿姆斯特丹首先必须在32个城市部门里贮存12000个数据库。因为短期收益极为有限，这些项目如同真正的信仰行为——阿姆斯特丹首席技术官Ger Baron说道：“这是一项无聊、乏味的工作。”
一旦技术实施，物联网城市项目的许多典型问题很快就暴露了。例如，回到巴塞罗那，这里的智能停车计时器用途非常有限；大多数城市的停车位会被路过的驾驶者在短短几秒钟内偶然看到，因此，引导驾驶者前往空车位的自动化系统很大程度上有些多余。而其他城市项目，则因为包容性不足而受到批评。例如说，印度承诺了到2020年建成100个智能城市，但根据一份极具批评性的报告，其中对收入高低混合的社区、社会性住房、街头小贩，以及妇幼安全的计划相当少。
这些问题，反映了城市的尴尬状况。无论技术是否出色，通常城市依然是太庞大、太杂乱，即使是最好的装置，也很难为公民带来最广泛的利益。以智能为基础进行的城市建设也存在着巨大困难，例如韩国的松岛或者是阿布扎比的马斯达尔城，两者都有着雄心壮志，却都难于吸引公民和企业，来实现这些目标。这些城市通常被描述为“非常安静”，可能根本不具备城市资格。
无论技术是否出色，通常城市依然是太庞大、太杂乱，即使是最好的装置，也很难为公民带来最广泛的利益
公民力量
那么，智能城市如何才能最好地服务市民并实现相关的技术承诺呢？一些线索可能来自像伦敦这样的地方，在那里，伦敦交通局是整个城市地铁和公共交通服务的供应商，他们向第三方开发商开放了数据集。最终结果就是快速发展和高度创新的应用程序和服务层出不穷，用各种具有创造性的方式，向公民提供出行信息——使人们能够自行决定如何利用城市智能功能。
当然，这种开放的、以市场为导向的方法并不新鲜。谷歌地图产品已经成为了一系列智能城市服务的实用基础平台，这很大程度上要归功于任何人都可以使用它。当然，这也有另一种模式。用户可以在谷歌地图中找到最快速的当地交通路线，或者直接预订Uber出行，从而在实际操作层面模糊了公共交通和私人服务之间的界限。也许，就目前而言，这个城市和我们大多数人真正需要的一样智能，易于出行和深度体验。终究，仅仅因为做一些事情，并不意味着应该这样做。这是世界上的这些智能城市规划者需要吸取的一个教训，如果他们希望项目能够真正腾飞。
